Hoja de datos de geología para tontos

De Geología Para Tontos

Por Alecia M. Spooner

La geología es el estudio de la tierra, que comienza con el estudio de los tres tipos de rocas – los bloques de construcción de la tierra y sus características. La teoría unificadora de la geología se llama tectónica de placas, que sostiene que la superficie de la tierra está separada en piezas de rompecabezas que se mueven. Por supuesto, la tierra no siempre ha tenido el aspecto que tiene hoy en día, y los geólogos ayudan a contar la historia de la evolución de la tierra leyendo las capas de roca. Al hacerlo, han trazado la escala de tiempo geológica, que divide la historia de la Tierra en segmentos de tiempo basados en los principales cambios biológicos que ocurrieron en los últimos 4.500 millones de años.

Las tres categorías de rocas y el ciclo de las rocas

Los geólogos clasifican las rocas de la corteza terrestre en una de tres categorías – ígneas, metamórficas o sedimentarias – basándose en cómo se creó la roca. Cada tipo de roca tiene sus propias características únicas:

• Igneo: Las rocas ígneas se forman a partir del enfriamiento de la roca derretida (ya sea lava o magma) en forma sólida. Si el enfriamiento ocurre bajo tierra, la roca es una roca ígnea intrusiva o plutónica. Si el enfriamiento ocurre en la superficie de la tierra, la roca es una roca extrusiva o volcánica, los geólogos describen diferentes rocas ígneas de acuerdo a su textura y composición.
• Metamórfico: Las rocas metamórficas se forman cuando las rocas existentes están sujetas a un calor y presión intensos, por lo general muy por debajo de la superficie de la tierra. Los geólogos clasifican las rocas metamórficas de acuerdo a cuánto han cambiado de la roca original o madre. Las rocas metamórficas de baja ley todavía parecen muy similares a la roca madre, mientras que las rocas metamórficas de alta ley han sido cambiadas tanto que se ven muy diferentes de la roca madre.
• Sedimentario: Las rocas sedimentarias son detríticas o químicas. Las rocas detríticas se forman por la compactación de partículas separadas, o sedimentos, en una roca. Las partículas son pedazos de una roca diferente y preexistente que han sido erosionadas y transportadas por el viento, el agua, el hielo o la gravedad. Las rocas sedimentarias químicas se forman a partir de minerales que se han disuelto en el agua y se precipitan, formando una roca sólida; los geólogos describen las rocas sedimentarias según el tamaño y la forma de las partículas que contienen o su composición mineral (en el caso de las rocas sedimentarias químicas).

Las rocas de la corteza terrestre se reciclan constantemente y se transforman en nuevas formas a través de procesos geológicos. Esta transformación continua de las rocas de un tipo a otro se llama el ciclo de la roca. A través de procesos como la erosión, el calentamiento, la fusión, el enfriamiento y la compactación, cualquier tipo de roca puede ser transformada en otro tipo de roca a medida que su composición química y sus características físicas se transforman.

Cómo se mueven las placas de la corteza terrestre: Tectónica de placas

La tectónica de placas es la teoría unificadora de la geología. Esta teoría explica cómo se mueven las placas de la corteza terrestre alrededor de la superficie de la tierra, y permite a los geólogos encontrar explicaciones para eventos geológicos como terremotos y volcanes, así como para los muchos otros procesos que forman, transforman y destruyen las rocas.

La corteza de la tierra se divide en diez placas principales y unas pocas más pequeñas. Estas placas interactúan entre sí a lo largo de sus bordes a medida que cambian de posición en la superficie de la tierra. El movimiento de las placas de la corteza se describe como el movimiento relativo entre dos placas donde se tocan; este movimiento encaja en una de tres categorías:

• Convergente: Cuando dos placas se mueven una hacia la otra, forman un límite de placa convergente.
• Divergente: Cuando dos placas se alejan una de la otra, forman un límite de placa divergente.
• Transformar: Cuando dos placas se mueven una al lado de la otra, forman un límite de transformación.

A principios del siglo XX, un científico llamado Alfred Wegener propuso que los continentes habían estado unidos entre sí, formando una sola gran masa de tierra o supercontinente, y que luego se habían distanciado.

Aunque tenía alguna buena evidencia que apoyaba su hipótesis, no fue hasta después de la Primera Guerra Mundial que los científicos progresaron en el desarrollo de una teoría sólida del movimiento de las placas. El uso de submarinos en la Primera Guerra Mundial dio lugar a una extensa cartografía y al estudio del fondo del océano. A través de estos estudios, los científicos descubrieron que las rocas en el suelo del Océano Atlántico eran de diferentes edades – y que las edades podían ser trazadas desde las más antiguas (más cercanas a los continentes) hasta las más jóvenes (a lo largo de una cresta en el medio del océano). Lo que habían descubierto era que se creaba un nuevo fondo oceánico a lo largo de un límite de placas divergente en el medio del Océano Atlántico.

Este hallazgo en el Océano Atlántico proporcionó nueva energía a los partidarios de la hipótesis anterior de Wegener y abrió el camino a décadas de investigación geológica submarina intensiva. Sólo recientemente, en la década de 1960, los investigadores disponían de pruebas suficientes para proponer una explicación de cómo las placas de la corteza terrestre se mueven alrededor de la superficie de la tierra e interactúan entre sí: la teoría de la tectónica de placas.

La Escala de Tiempo Geológico

Los geólogos organizan los 4.600 millones de años de historia de la Tierra en secciones basadas en cambios importantes observados en el registro geológico. Los intervalos más grandes son eones, con cada eón compuesto de muchos millones de años. Dentro de los eones están las eras, que comienzan y terminan con cambios dramáticos en los tipos de plantas y animales que viven en la tierra. Dentro de cada era hay múltiples períodos, y dentro de cada período hay múltiples épocas más cortas.

Debido a que los intervalos de la escala de tiempo geológica se basan en los cambios observados en los restos fosilizados de la vida en la Tierra, el lapso de tiempo dentro de cada intervalo varía. Aunque las divisiones pueden ser confusas al principio, aprender acerca de los eventos en la historia de la Tierra va de la mano con aprender la escala de tiempo geológica, que se muestra a continuación. (Los números del lado derecho reflejan la edad absoluta, expresada en millones de años, de la Tierra en cada intervalo.)

La escala de tiempo geológica está siendo continuamente revisada por nuevas investigaciones y métodos de datación más precisos. Cuando se proponen cambios, la Comisión Internacional de Estratigrafía determina si se debe hacer un cambio oficial en la escala de tiempo. Para la versión más reciente, consulte el sitio web de la Comisión en http://stratigraphy.org.