Elvis Presley, el «Rey del Rock ‘n’ Roll», fue el principal cantante estadounidense durante dos décadas y el cantante más popular de toda la era del rock ‘n’ roll.
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Young Elvis and Sun Records
Elvis Aron Presley nació en Tupelo, Mississippi, el 8 de enero de 1935, hijo de Gladys y Vernon Presley. Su hermano gemelo, Jesse Garon Presley, murió poco después de nacer. Su padre trabajó como carpintero, granjero y obrero de fábrica para mantener a la familia, pero no tuvo éxito en ninguno de sus trabajos. Criado en un ambiente pobre y religioso, Elvis creció especialmente cerca de su madre.
La habilidad de Elvis para cantar fue descubierta cuando era un estudiante de primaria en Tupelo, y empezó a cantar con el coro de su iglesia local. Recibió su primera guitarra como regalo de cumpleaños cuando tenía unos doce años y aprendió a tocar, aunque no sabía leer música. Participó en numerosos concursos de talentos en Tupelo y en Memphis, Tennessee, donde la familia se mudó cuando Elvis tenía trece años.
En 1953, después de que Elvis se graduara en el instituto L. C. Humes de Memphis, empezó a trabajar como camionero para pagar su entrada al estudio de los Servicios de Grabación de Memphis para cortar sus propios discos. Menos de un año después grabó «That’s All Right Mama» para Sun Records. Se convirtió en su primer lanzamiento comercial, vendiendo veinte mil copias.
El nacimiento del rock ‘n’ roll
Elvis llegó a la cima de las listas de países con «Tren Misterioso» en 1955. Su primera canción número uno en el llamado «Hot 100» fue «Heartbreak Hotel» (1956), que mantuvo esa posición durante siete de las veintisiete semanas que estuvo en la lista. Esta canción también alcanzó la cima de las listas de éxitos de country, y se convirtió en un símbolo de su habilidad para combinar el canto country con el rhythm-and-blues, así como con la nueva rabia que había surgido del rhythm-and-blues: el rock ‘n’ roll.
El resto de la década de 1950 trajo a Elvis el estatus de «leyenda viva» con discos que incluían «Hound Dog» (1956), «Don’t Be Cruel» (1956), «Blue Suede Shoes» (1956), «Love Me Tender» (1956), «All Shook Up» (1957), y «Jailhouse Rock» (1957). Empezó los años 60 de forma similar con «It’s Now or Never» (1960) y «Are You Lonesome Tonight?» (1960).
Elvis fue universalmente apodado el «Rey del Rock ‘n’ Roll» y llevó la nueva música desde sus comienzos en los años 50 hasta su pico en los 60 y hasta su lugar permanente en la música de los 70 y 80. Su impacto en la cultura popular americana fue tremendo, ya que parecía afectar la forma de vestir, los peinados e incluso el comportamiento. John Lennon (1940-1980) notaría más tarde a Elvis como una de las influencias más importantes de los Beatles.
Incluso sus movimientos de cadera giratoria se volvieron legendarios mientras continuaba con su conquista del rock ‘n’ roll hasta alcanzar los 136 discos de oro (500.000 vendidos) y 10 discos de platino (1 millón vendidos). En última instancia, tenía la mayor cantidad de discos en las listas de clasificación y fue el mejor artista discográfico durante dos décadas consecutivas, los años 50 y 60.
Elvis en las películas
Elvis fue un éxito instantáneo en la televisión y en las películas también. Millones de personas vieron sus apariciones en televisión en The Steve Allen Show, The Milton Berle Show, The Toast of the Town, y una controvertida (abierta a discusión) aparición en The Ed Sullivan Show, en la que las cámaras fueron instruidas para permanecer sobre las caderas de «Elvis la Pelvis». Fue un éxito de taquilla aún mayor, comenzando con Love Me Tender en 1956. Treinta y dos películas más tarde, Elvis se había convertido en la atracción más taquillera de las dos décadas, con ventas de boletos de más de 150 millones de dólares.
Aunque pocas de las películas de Elvis fueron bien recibidas por la crítica, mostraron su música y extendieron su imagen y fama. Sus películas incluyeron Jailhouse Rock (1957), King Creole (1958), G.I. Blues (1960), Blue Hawaii (1961), Girls! ¡Chicas! ¡Chicas! (1962), Viva Las Vegas (1964) y Spinout (1966). Wild in the Country (1961), basada en la novela de J. R. Salamanca El país perdido, marcó su debut en un papel dramático directo.
Controversia
Elvis comenzó una muy publicitada etapa en el ejército en 1958. Ese año, mientras estaba destinado en Fort Hood, Texas, su madre murió. El resto de su servicio militar lo pasó estacionado en Alemania, hasta su baja (liberación) en 1960. Fue en Alemania donde conoció a Priscilla Beaulieu (1945-), su futura esposa.
El éxito de Elvis en la industria del entretenimiento fue acompañado de numerosos fracasos en su vida personal. Arregló que Priscilla, aún adolescente, viviera en su nueva casa de Memphis, la Mansión Graceland, mientras ella terminaba allí la secundaria. Se casó con ella en 1967, y ella le dio su única hija, Lisa Marie Presley, en 1968. En 1973 él y Priscilla se divorciaron. Durante este tiempo, y durante toda su carrera, su gerente personal, Tom Parker, controlaba sus finanzas. A medida que los millones de Elvis crecían, también lo hacía la mala gestión de Parker, un conocido jugador.