Cómo leer un mapa de las estrellas para observarlas

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Por Steve Owens

Cuando observas las estrellas a simple vista, puedes ver más de 6.000 estrellas, 88 constelaciones, docenas de débiles borrosos, cinco planetas, una Luna y más. Un mapa de las estrellas te ayuda a familiarizarte con las constelaciones y las estrellas y los débiles borrosos en ellas y significa que nunca te pierdes algo que buscar en el cielo nocturno.

A primera vista, un mapa de estrellas puede parecer un conjunto desconcertante de puntos, formas y líneas. Pero si recuerdas algunas cosas sencillas, te darás cuenta de que todo empieza a tener sentido.

Por la noche, utilice una linterna roja tenue para ver sus mapas para que no estropee su visión nocturna. Si utiliza una linterna roja, no podrá ver los colores en absoluto, por lo que un simple mapa de estrellas en blanco y negro es en realidad mejor para uso en exteriores que uno de color.

Mapas de observación de estrellas: Puntos grandes, puntos pequeños

Las estrellas en los mapas de estrellas están representadas por puntos o, más correctamente, círculos. La mayoría de los mapas de estrellas utilizan diferentes tamaños de puntos para mostrar el brillo de las estrellas. Los puntos más grandes son las estrellas más brillantes, que son visibles sin importar cuán grave sea la contaminación lumínica. Los puntos más pequeños son las estrellas más tenues que podrás ver desde un cielo rural sin forzar demasiado la vista.

Algunos mapas de estrellas utilizan una gama mucho más amplia de tamaños de puntos, para mostrar estrellas muy tenues que sólo son visibles en condiciones perfectas o con binoculares o un telescopio. Estos mapas son estupendos si quieres explorar el cielo con mucho detalle.

Mapas de observación de estrellas: Líneas de Constelaciones

Usted puede unir las estrellas más brillantes en una constelación en un mapa de estrellas con líneas que muestran el contorno general, o tal vez sólo el asterismo más brillante dentro y entre las constelaciones, tales como la Osa Mayor o el Triángulo de Verano. Aunque los límites de todas las constelaciones están muy bien definidos, la forma en que las estrellas se unen dentro de una constelación para hacer un patrón puede variar ligeramente de un mapa a otro.

Mapas de observación de estrellas: Dobles y variables

Algunas estrellas son más interesantes que otras. Por ejemplo, algunas estrellas son en realidad múltiples estrellas, para las cuales, a través de binoculares o de un telescopio, se puede ver más de una estrella formando el único punto visible a simple vista.

Algunas estrellas son estrellas variables que cambian de brillo con el tiempo, atenuándose y iluminándose. Estas estrellas son especialmente interesantes para los que observan las estrellas, por lo que normalmente se marcan de forma ligeramente diferente en los mapas de estrellas.

A menudo encontrará los siguientes tipos de estrellas marcadas de forma diferente en un mapa de estrellas:

• Estrellas múltiples: Algunos múltiplos, como Mizar y Alcor en el mango de la unidad Big Dipper, son dos estrellas que están lo suficientemente separadas para que usted pueda marcarlas en el mapa estelar sin tener que usar el símbolo especial, en algunos casos, estas estrellas pueden superponerse y un punto negro se coloca encima de otro punto negro o se superpone con otro punto negro. En la mayoría de los casos, sin embargo, las estrellas múltiples están más cerca de lo que se puede marcar fácilmente en un mapa, por lo que a la estrella se le da una etiqueta ligeramente diferente: un punto con una línea que la atraviesa. En el caso de Mizar y Alcor, ambas estrellas son en sí mismas estrellas dobles, por lo que ambas tienen líneas a través de ellas.
• Estrellas variables: Las estrellas que cambian de brillo a veces se marcan con un punto dentro de un círculo. El tamaño del círculo representa el más brillante de la estrella, mientras que el tamaño del punto muestra el más tenue. Imagine estas marcas con el punto negro interior creciendo y encogiéndose en tamaño, a veces llenando todo el círculo, a veces desvaneciéndose hasta el tamaño del pequeño punto interior.

Mapas de observación de estrellas: Líneas de coordenadas

Para ayudar con la navegación, algunos mapas de estrellas incluyen líneas de coordenadas que le permiten rastrear con mayor precisión un objeto borroso o un objeto interesante. Las coordenadas de ascensión recta (RA) y declinación (dec) -aproximadamente equivalentes a la longitud y latitud de la Tierra- se marcan a veces en un mapa estelar. RA y dec (también representada por la letra griega δ) son coordenadas que marcan la posición de una estrella (o galaxia) con respecto a dos puntos en el cielo:

• El ecuador celeste (una línea en el cielo justo encima del ecuador de la Tierra)
• El exóticamente llamado Primer Punto de Aries, que está situado en la constelación de Piscis.

La declinación te dice cuán lejos del ecuador celeste está una estrella, y se mide en grados, así como la latitud en la Tierra te dice cuán lejos del ecuador de la Tierra estás, en grados. Cuando los astrónomos dicen que una estrella, como Canopus, tiene una declinación de -52°41′, significa que está a muchos grados al sur (el signo menos se aplica a todas las estrellas del hemisferio sur) del ecuador celeste.

RA se mide como la distancia angular a lo largo del ecuador celeste desde el Primer Punto de Aries, una posición en el ecuador celeste en la constelación de Piscis. En lugar de medir este ángulo en grados, la AR se mide en horas, minutos y segundos, de modo que todo el círculo alrededor de la Tierra es de 24 horas.

Por lo tanto, cuando alguien dice que Canopus tiene un RA de 06h24m, significa que su coordenada RA está a poco más de un cuarto del camino alrededor del cielo (6h es un cuarto de 24h) desde el Primer Punto de Aries. La RA siempre se mide hacia el este desde el Primer Punto de Aries.