Este descubrimiento no es para los neuróticos roedores: los investigadores han encontrado una rata gigante en las Islas Salomón. Se había estado escondiendo bien en el pasado.
Aproximadamente medio metro de largo, con un peso de hasta un kilo y una cola larga, sin pelo y escamosa: para las personas disgustadas frente a los roedores, la nueva rata gigante descubierta en las Islas Salomón es probablemente un horror. Los científicos están encantados con el animal: lo habían buscado durante años y finalmente encontraron un solo espécimen en la isla de Vangunu, en los mares del sur al este de Papúa Nueva Guinea.
La existencia de este extraordinario roedor había sido reportada por los lugareños anteriormente. Los científicos presentan el animal en la revista «Journal of Mammology». Debido a la rápida deforestación en la pequeña área de distribución, las especies raras son consideradas en peligro de extinción.
Búsqueda difícil
Uromys vika, el nombre de la rata gigante, es la primera especie de roedores descubierta en el archipiélago del Mar del Sur en 80 años, escribió Tyrone Lavery y Hikuna Judge del Field Museum of Natural History de Chicago. Lavery había estado buscando al animal desde su primera visita a las Islas Salomón en 2010, después de que los lugareños le contaran sobre una rata gigante llamada Vika. Montó trampas y cámaras fotográficas y buscó entre las madrigueras de los árboles, pero excepto un montón de excrementos no encontró nada.
Las dificultades de rastrear a la rata gigante demostraron lo difícil que es descubrir nuevas especies en los bosques tropicales, especialmente cuando vivían en árboles, dice Lavery. También demostraron que la especie es muy rara en apariencia.
«Algo especial»
Finalmente, se descubrió un espécimen que resplandecía de un árbol talado y murió poco después. «Tan pronto como lo examiné, supe que era algo especial», dijo Lavery en un mensaje del Museo Field. Junto con su colega, comparó a la rata gigante con otros roedores de la región y examinó su material genético. Los análisis mostraron que se trata de una especie nueva. Los isleños mayores confirmaron que el animal encontrado es la rata gigante que llamaron Vika.
Si no hubieran encontrado la rata, la ciencia nunca la habría descubierto, dijo Lavery. La deforestación de los bosques es una amenaza particular para la supervivencia de la especie. «La zona donde la encontramos es uno de los últimos lugares donde todavía hay bosques donde la madera no se produce comercialmente.»