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- Cómo Washington, D.C., se convirtió en la capital de los Estados Unidos
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Por Greg Rushford
Algunos capitales emergen de las profundidades eternas de la historia. La leyenda dice que Washington, D.C., fue el resultado de un compromiso político encubierto. El presidente Washington, que asumió el cargo en el Federal Hall de Nueva York en 1789, se enfrentó a un desafío de enormes proporciones: la guerra había forzado las finanzas de las colonias hasta el punto de quebrar, y la joven nación estaba profundamente endeudada. Los acreedores pedían a gritos que se les pagara.
Gran parte de esta deuda fue contraída por estados individuales, pero Alexander Hamilton, Secretario del Tesoro en la nueva administración de Washington, tenía un plan. En su Primer Informe sobre Crédito Público, entregado al Congreso en enero de 1790, Hamilton propuso que el gobierno nacional asumiera plenamente las deudas de los estados.
La propuesta de Hamilton fue recibida con una rápida oposición, encabezada por el Secretario de Estado Thomas Jefferson y James Madison, un miembro de la Cámara de Representantes de Virginia. Los dos hombres nivelaron tres líneas principales de ataque:
- En ese momento, la deuda estaba en manos de especuladores que, en muchos casos, la habían comprado a soldados desesperados por un precio muy inferior a su valor original. Así, los especuladores se beneficiarían a expensas de los héroes de la Revolución Americana.
- Como todos reconocieron, la asunción de las deudas de los estados aumentaría en gran medida el poder del gobierno federal, ya que posteriormente todos los acreedores recurrirían a una autoridad central para el reembolso, lo que requeriría que el gobierno federal aumentara los ingresos.
- Las deudas en sí mismas no estaban distribuidas uniformemente entre los estados. Algunos estados del sur, entre ellos Virginia, ya habían pagado la mayoría de sus deudas de la era de la guerra. Si el gobierno federal asumiera la responsabilidad de todas las deudas estatales y comenzara a recaudar impuestos federales, estados como Virginia se verían esencialmente obligados a ayudar a pagar las deudas de los estados menos disciplinados financieramente.
Hamilton necesitaba un acuerdo para superar este impasse político. Con la ayuda de Jefferson, se llegó a un acuerdo en el que Madison, tanto un virginiano como el miembro más influyente de la Cámara, ayudaría a conseguir los votos necesarios para aprobar la Ley de Financiación, que permitiría al gobierno federal asumir las deudas de los estados.
A cambio, Hamilton ayudaría a Madison a conseguir los votos necesarios para aprobar la Ley de Residencia, que fijaría el emplazamiento de la capital nacional a lo largo del río Potomac, dando así al Sur un mayor poder político para equilibrar el creciente poder económico del Norte. La decisión sobre la ubicación final de la capital se dejaría en manos del Presidente Washington.
En esencia, el capital sería la recompensa por consentir el acuerdo de la deuda – no es un buen comienzo, sino un presagio de la elaboración de acuerdos políticos por venir.
El 24 de enero de 1791, actuando bajo la autoridad que le otorga la Ley de Residencia, el Presidente Washington emitió una proclamación que fijaba los límites del nuevo distrito federal. El capitel sería un cuadrado de 10 millas a cada lado, aunque orientado en un mapa aparecería en forma de diamante.
Incluiría 69 millas cuadradas del territorio de Maryland (incluyendo Georgetown) y 31 millas cuadradas del territorio de Virginia (incluyendo Alexandria). Todo lo que quedaba por hacer era construir una ciudad desde cero.