Hoja de datos de la ciencia ambiental para tontos

De Environmental Science For Dummies

Por Alecia M. Spooner

La ciencia del medio ambiente es un campo de estudio centrado en el medio ambiente de la Tierra y los recursos que proporciona a todos los organismos vivos, incluidos los seres humanos. Los científicos medioambientales se centran en el estudio del medio ambiente y de todo lo que contiene y en encontrar soluciones sostenibles a los problemas medioambientales. En particular, esto significa satisfacer las necesidades actuales de los seres humanos (y de otros organismos) sin dañar el medio ambiente, agotar los recursos o comprometer la capacidad de la Tierra para satisfacer las necesidades de recursos del futuro. Una solución sostenible a un problema ambiental debe ser ecológicamente sólida, económicamente viable y culturalmente aceptable.

Impacto a largo plazo de la legislación ambiental clave en los EE.UU.

El pico de la legislación ambiental en los Estados Unidos ocurrió en las décadas de 1960 y 1970. En la década de 1970, en particular, el Congreso de Estados Unidos aprobó una serie de leyes importantes para reparar el daño ambiental y proteger el medio ambiente de una mayor contaminación. De hecho, el ambiente relativamente limpio y saludable que usted disfruta hoy en día es el resultado de las leyes aprobadas durante este período (algunas de las cuales han sido actualizadas varias veces desde su aprobación inicial).

Aquí están algunas de las leyes que continúan teniendo un gran impacto hoy en día:

• Ley de Aire Limpio de 1970: Esta ley fue la primera en regular la contaminación del aire a escala nacional y estableció metas para mejorar la calidad del aire en los Estados Unidos. Fue actualizada en 1990 para abordar el agotamiento de la capa de ozono y la lluvia ácida, además de la calidad general del aire.
• Ley de Agua Limpia de 1972: Antes de esta ley, ninguna norma establecía qué tipo o cantidad de residuos podían ser vertidos a aguas públicas. La Ley de Agua Limpia es vista como una de las piezas más exitosas de la legislación ambiental porque condujo a una mejora dramática en la calidad del agua a través de los Estados Unidos.
• Ley de Especies en Peligro de Extinción de 1973: La Ley de Especies en Peligro de Extinción estableció un proceso para reconocer legalmente y tratar de conservar las especies vegetales y animales en peligro de extinción. Como resultado de esta ley, muchas especies se han recuperado de la casi extinción, incluyendo el águila calva, la grulla pescadora y el lobo gris.
• Ley de Agua Potable Segura de 1974: Esta ley tenía por objeto mejorar la salud pública protegiendo el suministro público de agua potable de la contaminación. Las enmiendas de 1986 y 1996 cambiaron el enfoque del tratamiento del agua contaminada a la protección del agua potable contra la contaminación en su fuente.
• Ley Nacional de Ordenación Forestal de 1976: Esta ley exigía que los recursos forestales nacionales se gestionaran mediante un enfoque que tuviera en cuenta la forma en que la extracción de madera afectaba al ecosistema en su conjunto. Un efecto de esta ley es que los planes de manejo forestal también evalúan el uso no maderero de la tierra (como la recreación).

Cómo caracterizar una población de seres vivos

Los científicos que estudian los organismos vivos los examinan desde diferentes perspectivas de complejidad. El nivel más simple es el del individuo. Cada individuo es miembro de una población. Cada población está formada por un grupo de individuos de la misma especie que ocupan el mismo entorno e interactúan entre sí.

Muchas poblaciones diferentes juntas forman una comunidad, y muchas comunidades diferentes interactúan entre sí en un ecosistema. Un grupo de ecosistemas que interactúan entre sí se denomina bioma, y todos los biomas del planeta constituyen la biosfera de la Tierra.

Examinar las poblaciones, específicamente, es útil porque crecen, declinan y responden a su entorno en conjunto. Los científicos utilizan algunas mediciones comunes para caracterizar las poblaciones:

• Tamaño: El tamaño de una población es el número de individuos que la componen.
• Densidad: La densidad de una población es el número de individuos (tamaño de la población) en relación con el área que habitan.
• Distribución: La distribución de una población indica dónde están ubicados los individuos en el ambiente que ocupan. Por ejemplo, aunque 1.000 abejas pueden vivir en su patio trasero, la mayoría de ellas permanecen en la colmena, mientras que sólo unas pocas vuelan alrededor de las flores.
• Proporción de sexos: La proporción de sexos de una población es el número de hombres frente a las mujeres.
• Estructura de edad: La estructura de edad de una población describe cuántos individuos pertenecen a diferentes clases de edad. Por ejemplo, algunas poblaciones consisten principalmente de individuos jóvenes, mientras que otras incluyen individuos de diferentes edades.

¿Qué define un ecosistema?

La unidad básica de estudio en ciencias ambientales es el ecosistema. Un ecosistema consiste en una comunidad biológica y su entorno físico. Aquí están las cosas más importantes que usted necesita saber sobre los ecosistemas:

• Un ecosistema puede ser tan pequeño como una gota de agua o tan grande como un bosque.
• Algunos ecosistemas (como las cuevas) tienen límites claros, mientras que otros (como los bosques) no los tienen.
• Un ecosistema proporciona a los organismos que viven en él lo que necesitan para sobrevivir: alimento (energía), agua y refugio.
• Todos los procesos biológicos de un ecosistema funcionan con energía capturada del sol.
• La energía se mueve alrededor de un ecosistema a través de la red alimenticia.
• El número de productores (o plantas) en un ecosistema determina el potencial de productividad de ese ecosistema.
• Un ecosistema recicla la materia a través del proceso de descomposición.
• Los ecosistemas proporcionan servicios, como la producción de alimentos (tierras de cultivo), el filtrado de agua (humedales), la eliminación de carbono, la producción de materias primas (madera, caucho) y el valor estético.
• Debido a que muchas sociedades humanas modernas obtienen sus alimentos, agua y otros recursos de todas partes del planeta, usted puede considerar que el mundo entero es el ecosistema humano.

Trabajando hacia un medio ambiente más sostenible

La ciencia del medio ambiente consiste en encontrar formas de vivir de manera más sostenible, lo que significa utilizar los recursos hoy en día de manera que se mantengan los suministros para el futuro. La sostenibilidad medioambiental no significa vivir sin lujos, sino más bien ser consciente del consumo de recursos y reducir los residuos innecesarios.

Las siguientes medidas de sostenibilidad empiezan por lo pequeño con lo que se puede hacer individualmente para cuidar mejor de la Tierra; luego, la lista se ramifica para abarcar cambios de mayor alcance.

• Comer localmente: Depender más de los alimentos disponibles localmente reduce la cantidad de energía utilizada en el transporte de alimentos y apoya la economía local de producción de alimentos.
• Reciclaje: Al hacerlo, se reduce la basura y se conservan los recursos naturales.
• Conservación del agua: La conservación del agua es el proceso de usar menos agua para empezar y reciclar o reutilizar tanta agua como sea posible. El objetivo de la conservación del agua es mantener un suministro de agua dulce que pueda satisfacer las necesidades del mayor número posible de personas durante el mayor tiempo posible.
• Tomar medidas para un uso más inteligente de la tierra: Tanto las posibilidades a gran escala como a pequeña escala incluyen la arquitectura compacta y el diseño urbano para utilizar eficientemente el espacio del suelo, la planificación de uso mixto que ubica a las empresas cerca de donde vive la gente, y la creación de parques y otros espacios verdes para proporcionar recreación a la gente y hábitat para la vida silvestre.
• Crear una economía sostenible: Los economistas ambientales buscan incluir el costo del daño ambiental en el precio de los productos a través de impuestos, multas y regulaciones.